Aceites esenciales en Minthostachys
Como otros miembros de la familia Lamiaceas, las plantas de Minthostachys producen varios aceites esenciales. Estos componentes químicos pueden tener características médicinales, o se utilizan simplemente en cocinar, la preparación de té o la perfumería debido a su gusto u olor agradable. Observe por favor que no soy bioquímico y he compuesto la lista siguiente de los aceites más relevantes y de sus características simplemente basandome en estudios bioquímicos del género conducidos por otros investigadores. Observe también que existe una variabilidad grande en la composición exacta del aceite entre especies y entre plantas individuales de la misma especies, pero parece que aceites ricos en pulegona y mentona son bien frecuentes.
Pulegona
Uno de los componentes más importantes de muchos aceites de Minthostachys, pero él es mejor conocido del poleo (Mentha pulegium). Es altamente tóxico en cantidades grandes, daña el hígado y puede inducir abortos. Su toxicidad explica probablemente algo del efecto del aceite de Minthostachys contra parásitos. La sustancia también se utiliza en perfumería y la condimentación.
Mentona
Otro componente muy importante, explica a menudo más que 75% de la composición entera del aceite junto con el pulegone. Lo conocemos de la menta piperita (Mentha x piperita). Tiene un aroma de menta muy agradable y se utiliza en perfumería, pero también tiene características digestivas.
Carvacrol
Ésta y la sustancia siguiente se encontran como componentes dominantes en una proporción más baja de estudios de los aceites de Minthostachys. Carvacrol también se encuentra en otras hierbas bien conocidas como el orégano (Origanum vulgare), ajedrea de jardín (Satureja hortensis) o tomillo (Thymus serpyllum), y se valora sobre todo para el condimento - ¡el gusto típico de la pizza!
Carvona
Pues el nombre sugiere, esta sustancia es familiar como producto de la alcaravea (Carum carvi), una Apiacea. Tiene características digestivas y se utiliza para la condimentación.
Mentol
Quizás el aceite esencial más importante y más bien conocido de las mentas verdaderas, especialmente de Mentha arvensis (la fuente del "aceite japonés") y de la menta piperita. Es generalmente mucho menos importante en Minthostachys, pero se encuentra a veces como componente de menor importancia en la mezcla del aceite. Está refrescando y reduce dolor, y se utiliza contra dolor de garganta.
Linalool
Empleado para el condimento y como insecticida, el linalool es más conocido del coriandro (Coriandrum sativum) de las Apiaceas. Es a menudo uno de los componentes de menor importancia del aceite de Minthostachys.
Timol
Mientras que el nombre sugiere, esta sustancia es bien conocida de los aceites de varias especies de tomillo (Thymus). Funciona como antiséptico y contra dolor de la garganta. Se encuentra a veces como componente de menor importancia en el aceite de Minthostachys.
Otros componentes de menor importancia incluyen el Limoneno, el Sabineno y el Pineno, entre otros.
Usos traditionales
Las aplicaciones tradicionales de Minthostachys son varias, pero las más importantes son consumo como té, condimento, o infusiones medicinales contra varias dolencias de los sistemas digestivos o respiratorios. Los primeros incluyen tos, frío, gripe y similares, los segundos todo del dolor de estómago a la diarrea. Menos frequente se utiliza las plantas externamente para otras partes del cuerpo, p.ej. contra reumatismo o contusiones.
Otras aplicaciones a menudo-citadas de estas plantas emplean el olor aromático de las hojas para alejar varios parásitos. Se dice que barrer el suelo con ramas de Minthostachys libra la casa de pulgas. Más importantemente, los campesinos especialmente en Perú meridional y partes de Bolivia utilizan Minthostachys y plantas aromáticas relacionadas para preservar tubérculos almacenados. En almacenaje, capas de papas o oca se alternan con capas de hojas aromáticas para alejar parásitos. La atmósfera saturada de aceite también inhibe crecimiento del brote del tubérculo. No obstante, Argentina es por cierto el pais donde consuman las cantidades mas grandes de Minthostachys. La especie nativa, la peperina M. verticillata, es un icono cultural de Córdoba y bien conocida en todo el pais.
Cultivación
Para la cultivación a gran escala en América Latina, existe una página web muy interesante.
Varias veces la gente ya que me he preguntado si sabía una fuente de semillas o de plantas de Minthostachys en Europa o Norteamérica, generalmente personas interesadas en la medicina tradicional de los Andes o en plantas aromáticas en general. Desafortunadamente, no conosco una compañía que vende semillas de Minthostachys. Si uno de mis lectores encontrara tal fuente, mucho quisiera aprender de ella, de modo que pueda distribuir esta información. Para los que quieren realmente intentar su suerte con la cultivación de una planta en climas templados, quisiera dar el consejo siguiente, que es una versión levemente reescrita de lo que contesté recientemente a tal pregunta:
Minthostachys se ha desarrollado bajo clima en el cual las oscilaciones principales de la temperatura ocurren entre el día y la noche, y no entre el verano y el invierno como en un clima templado. Esto significa que las especies más robustas pueden apenas sobrevivir una noche de helada si estuvo seguida por un día caliente, pero nunca tres meses continuos del invierno. Mi mejor consejo sería cultivarla en el jardín durante verano y ponerla en un lugar fresco pero libre de helada en invierno; preferiblemente un invernadero fresco como los utilizados para invernar plantas mediterráneas, o quizás algo como un pasillo brillante pero relativamente sin calentar en la casa. Mas tarde, se podría producir una nueva planta de un corte como respaldo, y comienza a experimentar con dejar una "copia" en un lugar muy protegido afuera durante invierno, quizás bajo cubierta aislador de hojas secas o bajo de una placa de cristal. Pero no sería muy optimista.
Debo también advertir que las plantas de Minthostachys no sean uno de los cultivares más fáciles. Pueden ser matados fácilmente con drenaje insuficiente del suelo. Si están guardados lejos de la lluvia, como estarían en un invernadero durante invierno, tienden a conseguir los ácaros rojos que dañan las epidermis de la hoja. También son atacados regularmente por las orugas verdes que están, en Eurasia y Norteamérica, especializado realmente en la alimentación en las mentas verdaderas (género Mentha). Es probable que reconozcan sus plantas de alimento por el olor y son atraído por los aceites esenciales similares. Aunque entienda obviamente porqué algunas personas en el hemisferio norte quisieran tener este género específico en cultivación - lo amo también, después de todo - considerando que es práctico, parece más fácil cultivar el poleo Mentha pulegium en lugar de Minthostachys, pues es resistente en una area templada y tiene una composición similar del aceite esencial.
Si usted está viajando a través de Suramérica y quiere ver un Minthostachys sin búsqueda en el campo, hay algunos jardines botánicos locales que lo tienen en cultivación. Sé que el jardín botánico de la Universidad Mayor de San Andres de La Paz, Bolivia, tiene por lo menos una planta de M. acutifolia, y que el jardín botánico de Bogotá en Colombia tiene algunos arbustos grandes de M. mollis en su sección de plantas medicinales (vease el foto arriba).
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