Introducción
Minthostachys, de la familia Lamiáceas, es un género de arbustos que se encuentra en los Andes desde Venezuela a Córdoba en Argentina. Este género es de interés etnobotánico, farmacéutico y económico debido a los aceites aromáticos encontrados en las glándulas en hojas y tallos. Tradicionalmente, la gente recolecta las plantas para el té, condimentar, o para aplicaciones medicinales. En Argentina y Perú, se produce el aceite de Minthostachys en gran escala.
A pesar de la importancia de Minthostachys, el género en su totalidad fue estudiado científicamente por la ultima vez en 1936, y por lo tanto nuestro conocimiento de este grupo interesante era seriamente anticuado hasta que un nuevo estudio fue conducido entre el año 2002 y el 2005.
Nombres
El género es conocido por la gente de los Andes bajo varios nombres. Los más importantes son: Muña (especialmente en el area del centro de Perú a Bolivia), Peperina (Argentina), Poleo, Tipo (ambos en Ecuador) y Chancua (norte de Perú). Es importante tener en cuenta que la gente generalmente no distingue entre las diversas especies, y que también otros géneros de la misma familia de plantas, como Satureja/Clinopodium o Hyptis, a veces son identificados con los mismos nombres. De igual manera, Minthostachys a veces es llamado Menta, Orégano o Toronjil.
Distribución y Ecología
El género se distribuye desde los estados venezolanos de Monagas y Sucre pasando por los Andes de Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia hasta los alrededores de Córdoba en Argentina, en elevaciones de 500 a 4000 m.s.n.m. Se encuentra preferiblemente en áreas abiertas o disturbadas, a menudo en derrumbes, bajo condiciones hidrológicas muy diversas. Algunas especies crecen predominantemente en bosques nublados o ambientes húmedos similares, mientras que otras se encuentran en pendientes secos, arenosos o rocosos.
¿Como reconocer Minthostachys?
Las plantas son arbustos aromáticos y trepadores hasta 3 m de alto. Las hojas son decusadas, enteras, generalmente 2-5 cm, a veces hasta 10 cm de largo, y de margen serrado (excepto en M. andina). Las flores son pequeñas y arregladas en verticillos generalmente densos. Los cálices (es importante usar una lupa para ver los detalles) son 2-5 mm de largo, bilabiados, y tienen 13 venas - los tres dientes del labio superior se dividen siete venas mientras que cada uno de los dos dientes del labio bajo tiene tres venas. Las corolas son blancas, a menudo con puntos lilas.
Las siguientes otras plantas pueden confundirse facilmente con Minthostachys:
Ciertas especies de Hyptis son similares a primera vista. Sin embargo, las especies del género que ocurren en los Andes son sobre todo herbáceas y a menudo tienen flores enteramente lilas; ádemas los cálices son absolutamente diferentes de la descripción dada arriba.
Clinopodium gilliesii [= Satureja parvifolia] y las especies relacionadas son un grupo pequeño con hábito similar, pero que se pueden distinguir de Minthostachys por las hojas y las flores muy pequeñas y sus cálices actinomorfos.
Clinopodium cylindristachys [= Satureja cylindristachys] del norte y del centro de Perú es muy fácil de confundir con Minthostachys debido a las flores pequeñas y al olor aromático similar, pero se diferencia en la falta de brácteas en la parte superior de las inflorescencias (contra siempre presentes pero sin embargo reducido de tamaño en Minthostachys).
Clinopodium vanum [= Satureja vana] es una de las especies de Clinopodium sudamericano más similares a Minthostachys, pero tiene flores distintivamente más grandes (ca. 10 mm contra hasta 7 mm), y los cálices son también menos bilabiados. Tambien relacionado es Clinopodium bolivianum con hojas mas pequeñas y flores mas grandes que Minthostachys.
Especialmente en ciertas partes de la Argentina, la introducida especie Calamintha sylvatica (o su pariente C. nepeta) se puede confundir con la especie nativa de Minthostachys. Este error es algo comprensible porque ambos se saben y se venden bajo el mismo nombre común, y ambas plantas tienen cimas petioladas y un olor aromático similar. Los caracteres provechosos para la diferenciación incluyen las flores mucho más grandes, los calices más obviamente bilabiados con dientes bajos más llamativamente largos y las hojas más pequeñas de las Calaminthas en comparación a M. verticillata.
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